Acciaio inossidabile 304è l'acciaio austenitico più utilizzato. A volte chiamato acciaio inossidabile 18/8 perché contiene il 18% di cromo e l'8% di nichel. Il grado 304 offre un'eccellente resistenza chimica, all'ossidazione e alla corrosione in un ampio intervallo di temperature. Tuttavia, è suscettibile alla corrosione per vaiolatura e alla tensocorrosione se esposto a cloruri.
Oltre all'eccellente resistenza alla corrosione, l'acciaio inossidabile 304 è anche altamente duttile. Pertanto, possono essere facilmente modellati e trasformati in una varietà di prodotti. La formabilità dell'acciaio inossidabile 304 è superiore a quella del grado 316. Tuttavia, richiedono la ricottura dopo la lavorazione a freddo per ridurre al minimo l'incrudimento.
Il 304 è facile da modellare e saldare e può essere facilmente laminato in una varietà di componenti per l'uso nell'industria, nell'edilizia e nei trasporti. Poiché può essere sottoposto a forte trafilatura, questo tipo di acciaio inossidabile è il materiale preferito per le parti trafilate in acciaio inossidabile come lavelli, stoviglie e pentole.
Acciaio inossidabile 304viene utilizzato anche in elementi di fissaggio meccanici (dadi, bulloni e viti), attrezzature industriali (recipienti a pressione, recipienti di stoccaggio, tubi), utensili da cucina, stoviglie, pentole, parti decorative e pannelli edili, ecc.
I gradi 304 sono disponibili nelle varianti a basso e ad alto contenuto di carbonio, ovvero il grado 304L e il grado 304H.
L'acciaio inossidabile 304L ha le seguenti tre caratteristiche principali:
Basso contenuto di carbonio: il contenuto di carbonio del grado 304L è inferiore rispetto al grado 304 standard. Il contenuto di carbonio è solitamente limitato a un massimo dello 0,03%, riducendo così al minimo il rischio di sensibilizzazione e la formazione di carburi di cromo ai bordi dei grani.
Saldabilità migliorata: grazie al suo basso contenuto di carbonio, il 304L migliora la saldabilità. Ciò lo rende adatto per applicazioni di saldatura senza la necessità di ricottura post-saldatura per ripristinare la resistenza alla corrosione.
Sensibilizzazione ridotta: il minor contenuto di carbonio nel 304L riduce il potenziale di sensibilizzazione, un fenomeno in cui i carburi di cromo si formano ai bordi dei grani, con conseguente ridotta resistenza alla corrosione.
Grazie a queste proprietà, il 304L è comunemente utilizzato in applicazioni che richiedono saldatura, come componenti saldati nell'industria chimica, petrolchimica e alimentare.
Rispetto al grado 304 standard, il 304H ha un contenuto di carbonio più elevato. Il contenuto di carbonio è solitamente compreso tra 0,04-0,1%. Un contenuto di carbonio più elevato migliora la resistenza allo scorrimento viscoso della lega e le proprietà di resistenza alle alte temperature. Pertanto, il 304H viene generalmente utilizzato in applicazioni che richiedono resistenza alle alte temperature, come forni industriali, scambiatori di calore e processi chimici ad alta temperatura.